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叶小钢出生于音乐世家，四岁起随父亲叶纯之学习钢琴，1978年考入终殃音乐学院作曲系，师从著名作曲家杜鸣心。1987年叶小钢获美国伊斯曼音乐学院奖学金赴美留学，师从美国著名作曲家S. Alder和J. Schwantner，并取得硕士学位。随后又取得纽约州立大学博士学位。
叶小钢曾举行过多场个人音乐会，作品涉及交响乐、舞剧音乐、影视音乐、室内乐等多种体裁，他的作品也曾多次在国际获奖。1994年叶小钢荣获LT基金会颁发的学术成就奖，以表彰他对新音乐探索的努力及鼓励他到中国继续从事创作和研究活动。1989年起，叶小钢被列入英国剑桥出版的国际名人录和国际音乐名人录。
他的主要作品有，大型舞剧作品“达Lai六世情诗”、“红雪”、“When the Dream Fades”；室内乐作品“Strophe”、“Tripidus”、“Ballade”，“三迭”、“和”；交响作品“一个中国人在纽约”、“释迦之沉默”、“最后的乐园”、“冬”；大型民乐作品“沅歌”、“死之蚀”、“The Silence of the Red Poppy The Far Calls”等。