说起采样器，得先从合成器和音源说起。合成器和音源的内置音色一般都是固定的，用户可以对这些音色进行编辑修改，但不能更换他们。有些高档音源可以添加音色，如ROLAND-1080等可以添加音色扩展板，但受到插槽数目的限制，就是说无论加多少音色扩展板，音色数量是一定的。如果音源里的音色能像CD唱机里的唱片一样可以随时更换，那该多好！于是采样器应运而生。
采样器不单可以看作是可更换音色的音源，更重要的功能还在于它的采样功能。用户可以采集各种真实乐器或自然音响的效果，制作自己的音色，制作出来的音色盘叫采样光盘，如Yamaha、E-mu、Roland、AKAI、GIGA等都定期推出自己的音色光盘。
采样器有软件和硬件之分，如大家熟悉的GigaStudio 160 v2.54就是软采样器，采样器的出现
为广大电脑音乐制作者及爱好者提供了宽阔的音色扩展空间，为音乐的创作创造了极好的条件。