体验串行，老主板也行！—Serial ATA扩展卡选购指南（ZT）
在以Intel、希捷为代表的芯片组和硬盘厂商的力推下，Serial ATA正逐步成为传统并行硬盘(PATA)的接班人。不过大部分老主板都未提供SATA接口，SATA硬盘的使用自然也无从谈起。直接更换主板虽简单，但代价太大，除此之外还有更好的办法吗……
升级主板还是单购扩展卡？
大家都知道，更换支持SATA接口的主板便可从根本上解决老主板不支持SATA硬盘的问题，但这样会大大增加整体使用成本。SATA扩展卡的出现正好弥补这一空缺。不过购买一块SATA扩展卡也得花费二、三百元，究竟是选择扩展卡，还是更换主板，值得仔细考虑。
目前支持SATA的主板南桥芯片并不多，仅有Intel ICH5（R）、VIA VT8237以及SiS 964等少数几款，其余的Intel 845或VIA KT400主板等都通过集成SATA控制芯片实现对SATA的支持。尽管支持SATA的主板正逐渐增多，但这类主板价格通常高于普通主板100元以上，最便宜者也需六、七百元左右。需说明的是，低价主板的性能表现往往一般，而高性能主板的价格则较高。
对正在使用VIA KT400、Intel 845系列主板的用户而言，更换主板实在不太明智，因为这并不能给整机性能带来明显提升，反而造成资金浪费。当然，如果用户需添置新主板，就可直接考虑支持SATA的型号。同品牌主板，支持与不支持SATA接口型号间的价差通常在100元左右，即使用户现在暂时不用SATA硬盘，也可为日后升级留下空间。
SATA扩展卡均采用PCI接口，通过SATA控制芯片解决并行与串行间的转换，其最大特点是灵活性强，可用于各种主板。即使用户需经常更换工作平台也不必担心主板不支持SATA接口；另一方面，SATA扩展卡可以较低花费实现SATA功能（目前部分低价产品只需200多元）。不过，采用PCI接口的SATA扩展卡也有不足—传输速率受PCI总线限制，最高只能实现133MB/s的极限速度，与SATA接口的理论外部传输速率150MB/s尚有差距。不过，实际运用中的SATA硬盘远达不到这个理论值，即便是133MB/s传输速度也能满足两个SATA硬盘需要。
选卡重在挑“芯”
SATA扩展卡因采用芯片和做工的不同在性能与功能上存在一定差异。值得强调的是，由于芯片型号不同，SATA扩展卡支持的设备数量也大不相同，并由此造成产品间的巨大价差。例如能支持四个硬盘的SATA扩展卡价格可高达几千元(更准确地说，它们应叫阵列卡)。考虑到产品价格和普通玩家的实际应用，在本文中笔者将着重介绍具有两个SATA接口的产品。
前面已说到，SATA扩展卡的不同在很大程度上源于控制芯片，事先了解各控制芯片的功能特点无疑能让大家在购买时心中有数，了解SATA扩展卡采用的芯片便是选购的第一步。目前包括Silicon Image、VIA、PROMISE、HighPoint等多个芯片厂均推出了SATA控制芯片。
■Silicon Image SiI3112
Silicon Image SiI3112是一款常见的SATA控制芯片，常集成在主板上用于扩展主板SATA功能，也可单独用于PCI扩展卡。此款芯片可同时支持两个SATA设备，并可支持RAID 0与RAID 1。在同类产品中，此款芯片的数据传输速率与性能表现都相当不错，兼容性较好，可支持137GB以上的大硬盘。目前市场上采用此款芯片的SATA扩展卡占有较大比例。
■PROMISE PDC20378
PROMISE PDC20378可支持两个SATA硬盘和一个并行ATA硬盘，并支持RAID 0、1和0+1功能，速度表现良好。不过现在市场上采用此款芯片的SATA扩展卡还不丰富，除原厂推出的两款型号为PROMISE SATA 150 TX2与PROMISE SATA 150 TX4的产品外，它更多情况下被用于主板扩展SATA功能。
■VIA VT6420
如果要论功能是否丰富，VIA推出的VT6420 SATA控制芯片无疑是佼佼者。此款芯片不仅可支持2个SATA通道，而且还提供了一个并行ATA 133接口，所以采用此款控制芯片的扩展卡不仅具有两个SATA接口，还具备一个并行ATA 133接口。它除了可支持RAID 0和RAID 1外，还具备RAID 0+1功能，用户可使用两个硬盘模拟实现RAID 5功能。其数据传输理论带宽同样为150MB/s，实际性能表现尚可，其丰富的接口能为用户带来更灵活的选择。
■桥接芯片Marvell 88i8030
HighPoint也同样推出了SATA扩展卡，但它却采用了HPT372或HPT374控制芯片。HPT372是HighPoint公司推出的一款两通道ATA 133 RAID控制芯片；而HPT374则是一款四通道ATA 133 RAID控制芯片。有人可能会问—采用这两款芯片的扩展卡如何实现SATA功能呢？事实上，桥接芯片Marvell 88i8030的使用才是此款SATA扩展卡的核心所在。这颗芯片是常见的桥接芯片之一，能将并行ATA接口转变为SATA接口使用。
采用以上几种SATA控制芯片的SATA扩展卡目前在市场上已开始销售，而且有高中低多种价位的产品可选。这里笔者选择了几款价格相对较低、更适合普通用户的产品供大家参考。
产品做工和用料不容忽视
与主板和显卡类似，SATA扩展卡性能的正常发挥也不仅仅依靠控制芯片，还取决于扩展卡的用料与做工。即使采用同一款控制芯片，不同品牌的扩展卡价格与性能也可能有明显不同。笔者对目前市场上一些低价SATA扩展卡进行一番调查后发现，个别产品的做工堪忧，不仅使用的PCB板大幅缩水，电路设计也非常简单，除必不可少的控制芯片外，卡上便无其它芯片，电阻电容也非常稀少。如此设计和做工使得这类SATA扩展卡的性能大打折扣。如果用户对性能和速度有较高要求，这种低廉产品基本没有使用价值，其作用充其量是连接SATA硬盘。
一些名牌大厂生产的SATA扩展卡虽然价格略高于杂牌产品，但从速度与性能上考虑，即使多花一些钱也值得。对比产品便可发现，此类扩展卡的电路设计明显更复杂，而且用料扎实，密集的电容和电阻能使产品性能得到稳定发挥。所以，用户购买时应注意观察产品的做工和用料。对做工简陋、用料俭省的产品应谨慎。
SATA扩展卡品种日渐增多
SATA硬盘的普及与应用已成为趋势，而SATA扩展卡的出现无疑在老主板与SATA间搭起一座桥梁。尽管目前市场上的SATA扩展卡并不太丰富，不过随着SATA硬盘的普及，SATA扩展卡的品种将逐步增多（不知名品牌产品占大多数），大家选购时一定要综合本文介绍的三要素（控制芯片、电路设计和产品用料）加以考虑。