压缩效果器的信号流程分两个部分：
1. 检测信号链；
2. 处理信号链。
通常情况下，使用压缩时，我们把同一个信号分成两份，分别发送到以上两个信号链。检测部分会根据所识别的信号（可能根据RMS，滤波器的设置而变化）触发另一条信号链的处理，更改处理信号链的信号后，输出其结果。
侧链压缩的原理是，与其使用同一个信号同时发送到以上两个信号链，我们用不同的信号发送到两个信号链。也就是说，给予检测的信号与处理的信号不是同一个信号。
举个最常见的例子，我们要压缩Bass。非侧链压缩则是用Bass信号本身来触发压缩的设置（阈值，Ratio之类的）；侧链压缩可能是用另一轨低鼓来触发压缩设置，当低鼓信号高于阈值才进行Bass的压缩。
这种效果俗称Ducking（中文叫闪避？）。通常是为了音乐中（偏EDM类风格）让一些sustaining（持续？）乐器（Bass、PAD之类的），给予一些非持续乐器（鼓、节奏等）音量上的空间（这样可以不用调EQ以免更改音色）。
当然侧链压缩还有更进阶的运用，比如说通过外界信号进行AM合成算法之类的。