非常地简单：
没有硬盘（Hard disc）以前，都是线性编辑，有了硬盘，才可以非线性。你要看过《蛇》这部早期的电影，就知道中情局那些大盘大盘的磁带只有转起来，才能显示某年某月某某间谍在传递某个情报。这里，你必须取出磁盘，装上机子，从头看，或倒带等一步一步地来。如果你需从20盘磁带里整理某一相关内容，就得“线性”地工作——第一盘16：52秒至23：13秒，播放同时录制，暂停，然后第二盘xx：xx秒……。
自从（电脑）具备了硬盘，所有的声像、图片等资料都跟着开机在不停地飞转，于是，非编或音频音乐软件可以随时随地调用这些资料，可以随心所欲地前挪后拉、试听观看，可以任意地修改剪辑、渲染输出——这些便是非线性。
胶片剪辑/编辑也是非线性的，只不过用手工操作效率不高。